Burnout sportif : quand trop s'entraîner épuise aussi le cerveau

Le réflexe du compétiteur

Quand les résultats ne sont pas là, la réponse instinctive d'un sportif (de compétition souvent) est de s'entraîner plus. Travailler les points faibles. Recommencer. Corriger.

C'est ce qui fait les bons athlètes, oui. Mais c'est aussi ce qui peut les mener au burnout.
Parce que le problème, souvent, ce n'est pas le manque d'entraînement, c'est l'absence de récupération mentale.

Le corps récupère la nuit, entre les séances, pendant les jours de repos. Le cerveau, lui, ne se repose pas. Il tourne en boucle : la compétition qui approche, l'erreur de la semaine dernière, ce que pensent le coach, les coéquipiers... Le switch off n'arrive jamais vraiment. 

Ce que ça fait au cerveau (côté science)

Des chercheurs ont montré quelque chose d'important : la zone du cerveau touchée par la surcharge d'entraînement sportif est exactement la même que celle touchée par un travail cognitif excessif. Le cortex préfrontal latéral.

Bon, vous devez peut être déjà la connaître car j'en parle assez souvent haha, mais c'est la zone responsable de la prise de décision, du contrôle des impulsions, de la régulation émotionnelle. Quand elle est épuisée, les athlètes deviennent plus impulsifs, prennent de moins bonnes décisions sous pression, et ont du mal à gérer les émotions après une erreur ou une défaite.

Autrement dit : un athlète en surcharge mentale ne performe pas moins parce qu'il manque de motivation. Il performe moins parce que son cerveau ne fonctionne plus à plein régime.

Et les athlètes dormant moins de 6 heures par nuit ont un risque de burnout augmenté de 40 % ! Pas à cause de la fatigue physique, à cause de la récupération cognitive insuffisante.

Pour aller plus loin

Article : « Surcharge mentale : causes, signaux et solutions. LE Guide complet »

Les signaux que les sportifs ignorent

Le burnout sportif ne ressemble pas à l'image qu'on en a. Ce n'est pas forcément l'athlète qui pleure dans les vestiaires ou qui abandonne. C'est souvent quelqu'un qui continue, mais qui a perdu quelque chose (certaines de mes lectrices vont peut-être penser à la série Off Campus haha !)

• La performance stagne malgré l'entraînement. Le volume est là. L'effort est là. Mais les résultats ne suivent plus ; c'est souvent le premier signal, et le plus ignoré.
• Le plaisir disparaît : le sport n'est plus une passion, c'est une obligation. Une source de stress plutôt que de satisfaction...
• Le sommeil est perturbé : on pense aux compétitions, aux erreurs, aux objectifs. La tête ne s'arrête pas, même quand le corps est allongé.
• L'irritabilité monte : les petites choses agacent, les critiques sont mal vécues, les relations avec l'entourage se tendent...
• L'identité se réduit au sport. Plus rien d'autre n'existe vraiment en dehors des entraînements et des compétitions : c'est à la fois un symptôme et un facteur de risque.

Pourquoi c'est si difficile à admettre

Dans le monde du sport de compétition, admettre qu'on est épuisé mentalement, c'est souvent vécu comme un aveu de faiblesse. On est censé être fort, résistant, aller au bout.

Alors on compense. On s'entraîne encore plus, on minimise, on dit que ça va aller.

Ce que j'observe en accompagnement : les sportifs qui consultent le font souvent trop tard. Après une blessure, après un abandon, après que quelque chose s'est cassé. Rarement en prévention.

La culture du sport de haut niveau valorise l'endurance physique. Elle parle encore trop peu de la récupération mentale, qui est pourtant une composante de la performance au même titre que l'alimentation ou le sommeil.

Ce qu'un accompagnement peut apporter

L'entraîneur travaille sur le corps, la technique, la tactique. C'est son rôle.

Ce qu'il ne fait pas toujours : créer un espace pour parler de ce qui se passe dans la tête. La pression, les doutes, la peur de décevoir, le rapport à l'échec. Ce n'est pas un manque de sa part, ce n'est tout simplement pas son métier (de base). (De plus, il arrive que certains athlètes n'osent pas se confier à leur entraîneur)

Le coaching mental ne remplace pas l'entraînement. Il travaille sur ce que l'entraînement seul ne peut pas régler : la façon dont un athlète se parle à lui-même, gère la pression, récupère mentalement entre les compétitions, et continue à trouver du sens dans ce qu'il fait.

Pour aller plus loin

Article : « Pourquoi le coaching fonctionne ? » 

Petit mot de la fin

Le burnout sportif n'est pas une question de volonté. C'est une question de récupération mentale insuffisante, sur la durée.

Les meilleurs athlètes du monde travaillent leur mental autant que leur corps, parce qu'ils ont compris que la performance durable passe par là.